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    紓雅親自向守軍將領陳惲傳訊，人還未踏入軍營，便見信使疾馳通報，稱酒泉郡王抵禦外敵英勇犧牲。

    她確定這份「戰報」並非來源於甘泉河戰場，可驀地一聽，心中難免發怵。

    陳惲和提夏也正費解，取勝月余，連談判都已談妥，何來犧牲一說？

    「你是何處的信使？」陳惲見其衣著整潔，絲毫不似在前線奔走過，不由問道。

    「在下乃河隴大將軍麾下......」信使取下蹀躞上的令牌向他展示，「吐蕃兵敗後並未撤離，趁我軍修整再度偷襲，如今......如今王爺的屍首都還未尋得......形勢嚴峻，還請兩位將軍速速領兵馳援。」

    他話中夾帶唏噓，似乎很是為「戰死」的魏垣惋惜。

    堂內氣氛凝滯，陳惲與提夏遙遙對視，二人皆覺其中有詐，卻又怕所言為真。

    提夏趕在陳惲發問前應道：「替我們謝過大將軍，我等定會快速集結肅州軍，支援前線。」隨即揮退信使。

    待那信使離開後，紓雅方才入內揭下帷帽，「此舉萬不可行。」

    「美人兒......」提夏見到紓雅，心下大喜，忙起身引她落座，「才見王府放人，卻不知是你回來，你何時入城的？」

    「昨日，送伍大人回城安葬。祁氏已與寧王勾結，接下來要除掉的便是王爺與肅州幾位將軍，真要支援，祁氏都已經探到『消息』，又何須轉述你們，空耗時辰？」

    陳惲見之，遂也行禮問安，「您的意思是，引誘之計？」

    紓雅頷首，眉宇間透出濃重的憂色，「祁氏軍隊已潛伏在城外，倘若你們率兵出城，沒到甘泉河就會被攔截，到時候以通敵叛國罪論處，祁氏便能再次掌控肅州。而這一切皆為皇帝授意，他們辦起來極為順手。」

    提夏聽得一頭霧水，只依稀從她言語間辨出，京中有人要陷害魏垣，不惜勾起內亂，「嘖嘖，手段真髒，依我看就該出兵，祁昌懋之流都能算出類拔萃，可見其軍中並無將才。」

    「會有一戰的......但不是現在......」紓雅抬手予以拒絕，而後斬釘截鐵道：「割席，按兵不動！還請二位保存肅州軍實力，往後定能用上。此番便讓鄭都尉去掩護王爺，我親自接應。」

    ......

    肅州城邊一處平房內，南珠迎著朝陽第一縷光甦醒。

    幾日前她與綺蘭同乘馬車準備入城，可身後騎兵窮追不捨，最終攔截了二人，綺蘭與懷中嬰孩被他們劫持，而她趁機跨馬奔逃，未料半途頭暈目眩，栽倒馬下。

    她輕移眸子，打量著周遭陌生的環境，泥牆土屋小窗，好在室內整潔沒有揚灰。

    她一時記不起是怎麼走到這兒的，但有一點可以肯定，自己即將入城。

    出神之際，一張臉探入視線，嚇得南珠渾身一緊。

    定睛一瞧，是個年紀約莫十五六的小女子，扎一條灰藍頭巾，未施粉黛，膚色麥黃，有著這個年紀獨具的柔和標緻。

    那女子咿咿呀呀說著什麼，手還不停比劃。南珠靜心分析，這是在告訴自己那日暈倒在她家門前，被她所救，腦袋裡......還有病灶......

    「話」畢，她找出妝奩中唯一的口脂，向南珠展示「血塊凝結」。

    南珠猜想這人定是個啞女，可自己並不會手語，若要向她示意，又該如何做？

    隨即，她也學著比劃手勢，配合口中語句，告訴對方自己正被人追逐，想找酒泉郡王府。啞女粲然一笑，表示自己並非聾人，只是兒時喉珠受損，難以發聲，故而左鄰右舍稱她為「啞姑」。

    啞姑自小父母雙亡，與製藥診病的老師父長居於此。那日救下南珠，師徒二人已為她敷了藥，奈何自認醫術不精，用藥也非上等，數日才見效，好在南珠也是醒了。

    弄清前因後果，南珠不願再耽擱，上下翻找，終於摸出一支金釵相贈，以作答謝。然而數日水米未進，起身之時又是一陣手腳發軟。

    啞姑連忙將她扶回榻上，自己則去灶房烹了碗菜粥為她充飢。

    南珠吃慣山珍海味，飲食忽降到底層，只覺難以下咽，尤其是第一口，但捏著鼻子忍過那葵菜的「異味」，倒還能入口。

    啞姑坐在一旁笑得靦腆，羞赧垂首，不敢再看她。眼前的姑娘膚若凝脂，又能將金飾隨意送人，想必來頭不小，可她如今看起來潦草落魄，無銀錢傍身，或許那支金釵已是她唯一的盤纏，自己實在不能收。

    像是又想到什麼，啞姑起身取來一張粗紙，以燒焦的樹枝為筆，當場擬了個化除顱內瘀血的方子，皆是上佳藥材，她去王府「投奔」後定然可用。

    「我沒上過學堂，寫得不好。」啞姑邊比劃，邊作口型。

    南珠接過紙張，望著上頭畫符般的筆跡，才咽下的心事再度翻湧，最終化作兩行清淚，隨抽噎一同發作。

    啞姑不知自己何處惹了她傷心，歉疚不已。

    「已經很好了，謝謝你......」

    倏爾靈光一現，她好似突然辨請了前路的方向。她自幼勤習琴棋書畫，又會幾門外邦語言，這天下未讀書習字者大有人在，尤其在這邊塞之地，自己何不隱姓埋名，創辦學堂？

    南珠收下藥方，與寒英的信放在一處，再度言謝後向啞姑告別。

    還未到城門口，腳邊忽有東西墜地，她霎時停了步伐，竟是那支釵。啞姑趁其不備，偷偷塞了回來。

    她拾起金釵，怔愣半晌，更加堅定自辦學堂的念頭。

    肅州城平靜如常，不見半分危機，莫非他們未曾對表兄下手？南珠滿腹疑惑地走在街市上，恰在此時，幾個路過的婦人閒聊著，說是郡王府即將遷去京城。

    從來只有就藩沒有回遷，若真有，自己身居皇宮豈會不知？她深覺詭異，不顧連走幾里路的疲累，緊趕著奔至王府叩門。

    「雪魄？」朱門緩緩啟開，她一眼便認出對面之人。

    「公......」雪魄愕然，想喊出口卻噤了聲，當即將她拉入門內，「見過公主......您怎麼來這兒了？」

    這是南珠頭一回到酒泉郡王府，但見此處亭台樓閣無不華美，金漆朱飾不輸京中，可府內寂靜少聲，伴著時隱時現的鳥雀啾鳴，略顯蕭瑟。

    她收回打量的目光，蹙眉問道：「當然是逃來的，我表兄和嫂嫂呢？你為何身披縞素，你在為誰服喪？」

    連番發問讓雪魄不知從何解釋，囁嚅道：「王爺還在戰場上，姐姐命我和管事遣散府中眾人，今日一早她便打馬南去，至於這些未撤的縞素，是伍大人......」

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