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    「『胡桃木』號，『嘉蒂爾·伯頓』號失去聯繫。」

    「格澤利亞人也音訊全無，有人偵查到在凌晨三點在格澤利亞東北面爆發過一場戰鬥，發條妖精在現場也發現了戰鬥的痕跡，一條翼帆船擱淺在附近的浮島上。」

    「總督大人，『凱旋』號也沒消息了。」

    有人衝進艦長室，帶來的消息令房間內的所有人都不約而同安靜了下來，但只片刻，洶湧的嘈雜又重新充溢房間，有人竊竊私語，交頭接耳，甚至下意識開口確認，急切的語氣迴旋在柳木桌的鍍金儀器上。

    「『凱旋』號，是第三艦隊的那個『凱旋』號？我沒記錯那不是一艘四等戰列艦？」

    人們變得惱怒起來，互相指責，推委責任：「不是說我們的對手只是一艘輕快帆船，船上幾乎沒有武備麼？」

    「沒有武備的冒險船擊潰了好幾支先遣艦隊，近二十艘船，歐力在上，究竟是誰在謊報了情報？」

    「這也不能怪他們，可聽說對手是那位龍之鍊金術士……」

    「閉嘴吧，那也不過是個才參加完大陸聯賽的毛頭小子！」

    年邁的總督是布里亞諾斯本地人。

    臉上的皺紋深邃得仿佛歲月留下溝壑，但心思還算敏捷，而且惜身——帝國其實並不太在意這些偏遠的殖民地，只是淘汰下來的老舊艦支也足以將這些地方武裝起來——但那是帝國的財產，不是他們的。

    布里亞諾斯的地方艦隊一共有三十多條船，但大多是開不出港的民船，還有一部分運輸艦支，能拿得出手的一是七支翼帆船，兩條輕快帆船與一艘五等巡防艦。

    這艘巡防艦也就是港口艦隊的門面，他們所在的這艘旗艦——『角鸊鷉』號。

    老人舉起手來，讓眾人安靜下來，開口問道：「稍安勿躁，敵人到了什麼地方？」

    「這不知道，大人，他們在格澤利亞北邊就失去了蹤影……那附近有一座在地圖上沒有標註的礁嶼，名叫錨鏈島，島上的觀測點最後在那裡觀測到對方的行蹤……」

    「他會向我們這邊來嗎？」

    「大人，可能性不大，他們應當向北去了。」

    老人放下心來。「那就好，帝國設下重重包圍，總不會讓對方逃脫。不過各位也不能放鬆警惕，你們回自己的船上去吧，做好戰鬥的準備，以防萬一，為了帝國。」

    各人回應：「歐力在上。」

    潛在的焦慮就此消弭一空，一場小型會議告終，人們也各自離去。

    ……

    凱瑟琳目光盯著空海，翠色的眸底染著火彩——晨曦在雲海上瑰麗多變，任海風採擷她的束髮，一絲一縷，形同星火——仿佛天邊正是她的歸宿，正如海鳥划過平靜無波的海面，只留下淺淺影子。

    野心勃勃，又充滿自信，她所看到的一切都應歸屬於她，這女人生來就是這片海的主人，她想要一切，因此顯得叛逆而張揚。

    她回過頭來，看向方鴴道：「其實我找你還有另外一件事，先前沒空說，是你們的人讓我給你傳一句話。」

    方鴴同樣抬頭看向她。

    「星門港的人讓你們別去巨樹之丘。」

    「為什麼？」

    「因為那裡的樹林生了病，一場奇怪的疫病在蔓延，它不會影響人，但會導致森林枯死，野生動物逃離，不好的傳言四起，桑夏克尚能維持秩序，但郊野之間就不好說了——」

    方鴴忽然想起傳說有一位神明從陰影之中復生，艾梅雅的雙生子在幾百年間再一次重現世間，人們將見證林中之影，將生之死，和白樹的枯枝，與一系列災難的發生。

    艾緹拉和大貓人正因此才會被迎回，她是白樹聖殿的聖女，妲利爾他們來到帝國，正是為了帶回這位離開巨樹之丘，尋找自己弟弟下落的聖女冕下。

    「很嚴重？」他問。

    「說嚴重也不嚴重，但要說輕描淡寫也是在騙人了，我出生於銀鏈島，那裡的森林很早就開始小範圍枯萎了，而現在病情不過是加重了而已。樹精靈已經開始感到危機，桑夏克的上層大都是精靈貴族——人說樹海是女士的影子，而今就像是她翡翠的長髮上滋生了一縷灰白，雖不多，但已足以令人不安。」

    「那星門港為什麼不讓我去那邊？」

    「和你那個便宜姐姐有關，」凱瑟琳嘴角一勾，聲音溫柔地說道：「白樹聖殿內也有派系鬥爭，她因為自己弟弟的事離開了權力核心很長時間，就像人類的世界一樣……精靈的世界也很複雜，有人希望藉由此打倒她所屬的派系，另一些人希望讓她來背黑鍋，當然她或許也有自己的想法，但這我就不得而知了。」

    「巨樹之丘是這樣一個國度，精靈、妖精與人類共治著這片樹上的大陸，但妖精們對於權力不感興趣，只遵循著自己的喜好，居住在羅夏爾的一隅；精靈們事實上是這個國度的上層，他們中的一些居住在聖白林，精靈王廷，那是王室，議會與長老，但更多的住在桑夏克，與人類混居，是貴族與執政官，除此之外，就是身為少數民族的帕帕拉爾人。」

    「但人類以精靈馬首是瞻，妖精們又不問凡俗之事，帕帕拉爾人無足輕重，所以精靈們事實上決定著巨樹之丘——同時也是你們所熟知的『第二賽區』的去留，你那個便宜姐姐捲入的實際上是一場上層的政治爭端，你們的人大約不希望在這場爭端之中表態，因此他們也不希望你捲入到這場精靈們的『內務』之中。」

    方鴴靜靜看過去，打量對方：「但凱瑟琳女士好像並不這麼想。」

    他早已不是那個什麼也不懂的毛頭小子，雖然艾緹拉和大貓人的事讓他內心有些不安，這種不安讓他更迫切想要前往巨樹之丘——但他很快意識到這正是這個女人的意圖。

    她就是有意在引導他作此決定。

    「因為我只負責傳話，決定權在你手上，你們的人也只負責提醒而已，他們也沒權力對你們下命令不是麼，」凱瑟琳並不否認，「而且這對我來說有好處。」

    方鴴有些意外地看著她：「好處？」

    「這就是我在這裡的原因。」凱瑟琳道：「你應該不難猜出，為了控制聖休安角，我就必須成為血鯊海盜的對頭，我和巴洛沙那老東西交手不止一次。而這一次他收買了我身邊的人，提前得知我會前往這裡，因此選擇在加爾述爾設伏，襲擊了我的船隊。」

    「在交手中我損失了自己的座艦，還有另外兩艘船，但也沒讓他好過，我設法潛入了他的船上，給他留下了一點小『驚喜』，後來他的船在夜裡沉沒，我聽說他手下並沒有找到他。」

    「大型風船上都有復活聖殿，也就是說這老東西並沒有死在空海里，因此我篤定他可能漂流到了附近的島上，那附近最近有人居住的島就是圭馬那，帝國海軍的動向也說明了一切。」

    方鴴才知道這之間發生了這麼多的事情：「所以你找上了我們，並引我們前往圭馬那？」

    「當然，我手上本屬於我的力量就不多，經此一役更是元氣大傷，我不是考林人，加入伊休里安海軍更不過是因為有人看中我的價值，我的出身，與在聖休安海盜之中的號召力。」

    「但這種號召力在我父親之後其實所剩無幾，因此我必須得小心翼翼，利用好身邊的每一分力量，每一個助力。」

    凱瑟琳看向七海旅人號的船艙，那個不可一世的傳奇海盜王就被關押在下面，至今昏迷不醒。「而且我也不是完全在欺騙你們，我的確認識一些陸上的朋友，在圭馬那也是最適合完成你們委託的地方。」

    方鴴閉口不言，事實比一切解釋都更有說服力，那場交易的確十分完美，他們雖然惹上了一些麻煩，但這些麻煩其實很難說是與對方有關係。

    「所以你的目的究竟是什麼？」

    「你們是要前往聖休安？」凱瑟琳卻笑了笑，問道，「你知道那是一個怎麼樣的地方嗎？」

    方鴴忽然止住了點頭的欲望，想要聽聽看這位女海盜是怎麼看待那裡。

    一絲不可捉摸的笑容游入凱瑟琳的眸中，像是譏諷，緘默，冰冷，而又野心勃勃，仿佛蓬勃的火焰，轉瞬即逝，已然燒盡一切，但只留下晦暗的底色。

    如同沉沉的翠綠。

    最後剩下一個意味深長的一瞥：「正像人們所言，那裡是個不法之地，自由港內沒有太多規則，弱肉強食，『王』擁有一切，但海盜們的『王』並不止一個，羅德里戈是公認的空海之上的霸主，他死之後血鯊海盜崛起，巴洛沙就是其中的佼佼者，剩下的人則覬覦那個位置，而誰也不服誰——他們相互算計、攻伐，才造就了那片混亂之地。」

    「你們想要前往那裡去尋找一個可以委託造船的地方，恐怕並沒那麼容易，那裡是自由之地，但也以實力為尊，你是個外來者，沒有人會認同你，你們有一艘不錯的船，但那正是危險所在。」

    方鴴沉默片刻，意識到對方在說什麼。

    「那凱瑟琳女士有什麼建議呢？」

    「我可以幫你們，我有自己的造船廠，干船塢，有人手，工匠，但你們得幫我一個忙，私掠海盜內部並不像你想的那麼單純，那並不是海軍，我是依靠自己的心腹人手才能控制住他們，但而今我很虛弱，有的人是想要取而代之。」

    「你想要我們幫你震懾住你的手下？」

    「還有我的競爭對手們，」凱瑟琳一笑，「而今我拿下了巴洛沙，風險與機會並存於其中，如果我能一舉建立起威望，威懾所有人，我就可以成為聖休安新的海盜王。」

    「記住我說過的，『王』擁有一切，制訂規則，介時，你們在那裡也會擁有一個強有力的後盾，難道你們不希望擁有一個穩固的後方，我聽說loofah與她的船團也並不是無根之萍。」

    方鴴深深看了她一眼：「你認為我們有這個能力，可以與那位舉世之劍相提並論？」

    「所以這正是我在考察的，」凱瑟琳毫不避諱，「我當然會謹慎選擇我的合作對手，但至少到目前為止你的表現令我十分滿意，你猜你們的人為什麼會找到我？」

    「為什麼？」

    「聖休安的下一任海盜王必須與考林—伊休里安有密切的聯繫，這也正是你們的人看中我的原因，但誰又能代表考林—伊休里安呢，看來有人已經對他們的合作者失去耐心了。」

    「而我嘛，我自然不會綁死在一艘將沉的船上，這不，所以我就來了。」

    方鴴沉默不語。

    也就是說，無論是軍方，還是這位女海盜，他們都不再看好那位考林的國王陛下，與他的宰相一系的黨羽，她前來此處，與其說是給星門港一個人情，不如說是交一個投名狀。

    雖然不知道布麗安公主在考林—伊休里安幹得怎麼樣，但看起來似乎進展還不錯，他完全可以嗅到這位女海盜頭子身上勃勃的野心，像這樣的人不會為了一個虛無縹緲的信念而改變決定的。

    她顯然並不看好考林王室的未來。

    他沒想到這番交談會深入到這個地步，難怪對方等到只剩下他一個人之後，才會向他開口。

    他聽得出來凱瑟琳的坦率，顯然這一次，這位女海盜並沒有再向他隱瞞什麼，「所以為什麼慫恿我們前往巨樹之丘？」

    「還記得我說過的麼，我出身自銀鏈島，所以其實我是巨樹之丘人，我在那裡還有一些夥伴，巴洛沙的計謀很成功，這場交手我損失也不小，在重新匯聚起力量之前我不得不隱忍。」

    「我不會直接大張旗鼓地前往聖休安，當然我會給你們引路，但待在那裡並不安全，在我們擁有足夠的力量之前，前往巨樹之丘是最合適的選擇，在那之前，我希望你們庇護我——」

    「凱瑟琳女士，你在聖休安角有船廠？」

    「作為所屬於考林王室的私掠艦隊，你應當清楚這並不算什麼。」

    「但你還能掌控那些資產麼？」

    「私掠艦隊在聖休安並不只有一處錨地，我知道一個秘密地點，可以帶你們去那裡。當然，我現在已經信不過任何人，因此水手，船工，鍊金術士可能還需要各位另想辦法。」

    方鴴沉默了片刻，內心在權衡利弊，他發現自己是將前往聖休安一行想得太簡單了一些，他之所以萌生了要改造——或者重新建造一艘七海旅人號的想法，其實更多還是來自於彌雅。

    七海旅團已經事實上認可了這位海之魔女小姐的加入，但這件事太過非同尋常，現在各國都應當已經知曉了她正和他們在一起，在七海旅人號上。

    但她的身份過於特殊，縱使國內官方從沒同意過那個提案——但事實上，她海之魔女的這個身份就是眾所目睹，為各國、各大賽區與一眾頂流公會所通緝。

    而七海旅人號在艾音布洛克出了個大風頭，現在全世界都知道有這麼一艘新晉的龍騎士戰艦，只怕他們一抵達巨樹之丘，十二色鳶尾花、fnc、金夜之刃這些公會就會找上門來。

    但如果說這個世界上還有一個地方獨立於各國、聯盟與眾公會勢力之外，除了妖精們所在的羅夏爾之外，也就只剩下聖休安角，自由者的天國，法外之地。

    這裡是海盜的天堂，自由港內有的是造船廠，他們只要能找到其中一家願意接受他們委託的，改造好七海旅人號，就能掩人耳目地前往巨樹之丘。

    就算最後身份暴露，說不定那時他們早已離開前往第二世界了。

    然而現在看來，情況並不如他所想。

    「想好了？」

    凱瑟琳搖搖頭，「但不必急著回答，我希望你是我的合作者，但並不是要將你綁在我的船上，我還不至於拿這點兒事威逼利誘，何況至少有一件事我沒有說謊，你們救了我，我欠各位一條命。」

    「不過我只是希望給你們提一個醒，前往聖休安不是那麼簡單的一件事，海盜們桀驁不馴，這一趟可能遠比你們想像之中兇險，如果你們拿不出這點勇氣來，我建議你們還是直接前往羅塔奧。」

    「——至少那裡安穩，在秘羅殿也不是不能找到合適的造船廠，我在那裡也有一些門路，可以幫你們介紹一些朋友，就當作是還你們一個人情了。」

    她忽然住了口。

    回過頭去，看著夜鶯小姐俏立在船艙入口處，看著兩人。

    她面上的表情像是並未聽到凱瑟琳與方鴴之間的交談，只走過來說道：「艾德，有些新情況。」

    方鴴這才從這番對話之中回過神來，凱瑟琳一時間給他提供了太多的信息，從聖休安到巨樹之丘，自由海盜們，甚至於艾緹拉小姐，大貓人先生的安危。

    但那個回答其實不言而喻，七海旅人號不會放棄任何一個船員——精靈小姐只是暫時下船，他可從沒同意過他們離隊，再說，艾緹拉小姐將他看作是自己的弟弟。

    他內心中，自然也認定了這個精靈『姐姐』。

    「什麼情況？」

    「風元素探測儀上已經探測到一個較大的能量源頭，應當就是二等戰列艦『聖何塞』號，它在我們的西北面，距離我們應當不超過二十空裡。」

    「『聖何塞』號上的風元素探測儀只會比我們的更大，更先進，我們發現了他們，帝國人自然早已發現了我們，從他們的航跡來看正是直衝我們而來的。」

    愛麗莎臉色有些難看地說道：「從相對航速上來看，我們應該只能堪堪先抵達湍流區，但這裡還有另一個麻煩。」

    方鴴意外地看了看她。

    夜鶯小姐這才道：

    「風元素探測儀在前方也同樣發現了大量的反應源，帝國人並沒有放過這條航道，他們在我們前面布置了一支艦隊，經過希爾薇德小姐分析，應當是布里亞諾斯本地的艦隊。」

    「有多少？」方鴴問道。

    「超過十艘船。」

    短暫的沉默，以七海旅人號眼下的狀態幾乎不可能突破包圍網。

    方鴴看著遠處天際浮過的不知名的島礁，沉吟了片刻。

    凱瑟琳在一旁默默看著他，現在折向離開聖休安的航線還來得及，他們或許可以找到一條更安全的道路——至少暫時安全——或是衝破礁嶼，前方自然是自由的道路。

    只是那道路上，還橫亘著最後一道關卡。

    方鴴看向她：「羅塔奧的大陸橋在二十年前就斷絕了，而今沒有人可以從那裡前往第二世界。」

    「所以？」

    「我們的目標是聖休安，巨樹之丘，繼而通過天之扉，」方鴴答道，「這從一開始就沒改變過，所以你賭對了，凱瑟琳女士。」

    凱瑟琳莞爾一笑。

    「但帝國人可不好對付。」

    「幸好只是不好對付，而不是不能對付。」

    ……()